Alexis Lebrun est une star dans le milieu de la petite balle. Il a remporté ce dimanche pour la première fois le Top 16 européen, un tournoi regroupant les 32 meilleurs joueurs du continent. | A. Capel
Suspense absolu, 1’500 spectateurs retiennent leur souffle lors de cette finale du CBB Europe Top 16 de Montreux dans une salle du Pierrier en transe. Le Français Alexis Lebrun (21 ans), devant un public qui lui est entièrement acquis, hérite à 10-7 dans le quatrième set de trois balles de match contre le Slovène Darko Jorgić, vainqueur des trois dernières éditions. Il galvaude les deux premières, puis parvient enfin à conclure dans un moment de folie pure.
Les «Alexis» scandés par les supporters tout au long de la rencontre redoublent, les trompettes font un boucan d’enfer. Alexis monte sur la table en arborant un drapeau tricolore et le public entonne à tue-tête la Marseillaise et son fameux «Aux armes citoyens». Jamais peut-être la Salle Omnisports de Clarens, à guichets fermés trois jours durant, n’avait connu un tel moment de joie collective. Le Masters européen, réunissant pour la septième fois à Montreux les 32 meilleurs joueurs et joueuses du continent a connu une fin en apothéose.
Alexis, sur le parquet, a de la peine à se remettre de ses émotions. «C’était dingue, lance-t-il. j’avais l’impression de jouer à la maison. L’ambiance était exceptionnelle, cette victoire restera gravée à jamais en moi.» Après sa demi-finale l’an dernier, il remporte ce tournoi dès sa deuxième participation. «Tout est top ici, je m’y sens vraiment bien!»
Le champion d’Europe et triple champion de France (10e mondial) et son cadet Félix – cinquième, éliminé en quarts cette année – suscitent un engouement exceptionnel en France. Ensemble, ils ont décroché le bronze par équipes aux JO de Paris et Félix en a fait de même en individuel devant un pays conquis. Avec leur fraîcheur et une modestie jamais prise en défaut, ils figurent aujourd’hui parmi les 50 personnalités préférées des Français, tous domaines confondus.
Ils font rêver tout un pays
«En 40 ans dans le tennis de table, je n’ai jamais connu un tel phénomène, reconnaît Philippe Von Beust, le patron du tournoi montreusien. Malgré tout ce qui leur arrive, les Lebrun sont restés sympas et abordables. Ici, les gens étaient tout fous à l’idée de les voir de près.»
Leurs supporters sont venus par centaines, de Montpellier leur ville d’origine, mais aussi de France voisine. Comme Arnaud, 40 ans, accompagné d’une vingtaine de membres du club de tennis de table d’Annemasse, près de Genève. «Nous étions déjà allés les soutenir aux JO. Félix et Alexis sont les symboles d’une France qui gagne, mais sans se prendre la tête. Ils nous font tout simplement rêver.»
Sorti vendredi déjà par l’Allemand Franziska, Félix est resté à Montreux pour soutenir son frère. Dimanche, après son entraînement, il n’en finit pas de signer des autographes, de poser pour des photos, offrant même quelques t-shirts dédicacés à des enfants fous de joie.
«Bien sûr que je suis déçu de mon résultat, explique le cadet. Dans un tournoi, on veut toujours aller le plus loin possible.» Quel souvenir garde-t-il des Jeux olympiques de Paris et de ses deux médailles? «C’était comme un rêve éveillé, un soutien de dingue. Je m’en souviendrai toute ma vie.» Et comment lui et son frère vivent-ils leur notoriété? «Souvent, on nous aborde dans la rue, mais toujours avec bienveillance. Je suis fier de contribuer à l’essor de notre sport en France.»
Un tournoi apprécié
Alors qu’avec Alexis et ses 21 ans, la jeunesse a triomphé chez les hommes, c’est l’expérience qui a prévalu côté féminin avec la victoire de l’Allemande d’origine chinoise Ying Han (41 ans) déjà vainqueure en 2022 et 2023, et son style tout en finesse, balles liftées, amortis et trajectoires insidieuses.
Trois jours durant le tournoi a affiché complet pour le plus grand bonheur de Philippe Von Beust. «Aujourd’hui, je suis un président heureux. Depuis nos débuts voilà sept ans, notre succès est allé crescendo. Alors que nous avons longtemps dû mendier côté médiatique, trois télévisions étrangères étaient présentes: L’Équipe, Eurosport et même une chaîne chinoise. Aujourd’hui, parmi les événements sportifs récurrents sur sol vaudois, nous sommes deuxièmes au niveau du nombre de spectateurs derrière Athletissima.»
Et le président d’ajouter non sans fierté: «Je sais que les joueurs aiment venir à Montreux. Alors que dans d’autres tournois comme à Singapour, ils se retrouvent dans d’immenses salles aux trois quarts vides, le Pierrier, lui, ressemble à un véritable chaudron. Sans oublier qu’on les chouchoute, on va les chercher à l’aéroport, ils logent au Palace, etc. Chez nous, ils peuvent se laisser vivre et tout le monde a le sourire. En Suisse, il nous manque juste un Federer du tennis de table pour que cela soit parfait.» Vivement donc la prochaine édition avec les Lebrun, forcément.
