Alexis Lebrun, l’un des jeunes frères prodiges français, au service. | Top 16 Montreux
N’essayez pas d’acheter un billet. Tous sont déjà vendus. Les 1’400 places de la Salle Omnisports de Clarens ont trouvé preneurs le temps de le dire. La bonne nouvelle, c’est que les matches pourront être regardés depuis son canapé. Léman Bleu, la chaîne française L’Equipe, ainsi qu’Eurosport 1 et la RTS, qui retransmettra les finales le dimanche en direct, diffuseront les compétitions à des moments distincts. Une première qui ravit les organisateurs de l’événement. «Cela faisait longtemps qu’on essayait d’avoir la télévision, mais nous n’intéressions pas, relève Philippe Von Beust, président de la CCB Europe Top 16 Cup Montreux depuis trois ans, ainsi que de l’Association Vaud Valais Fribourg de tennis de table. Et puis soudain, l’émergence des frères Lebrun – les deux prodiges français du ping-pong – a donné un petit coup de projecteur sur ce sport. Une aubaine.»
Et les Lebrun – Félix, 18 ans, médaillé de bronze aux JO de Paris, et Alexis, 21 ans, médaillé d’or aux Championnats d’Europe de tennis de table (ETTU) – seront bien présents sur la Riviera en cette fin de semaine. Tout comme des pongistes très expérimentés, telle la Luxembourgeoise Xia Lian Ni, 61 ans, qui a établi un record à Paris en 2024 en étant la joueuse de tennis de table la plus âgée à avoir gagné un match aux Jeux olympiques. «C’est le ranking qui fait foi dans ce sport, jamais l’âge, précise le président de la Cup Montreux. Et elle est dans le Top 16 européen. Elle a réussi à conserver un jeu qui dérange énormément. Sa popularité reste extraordinaire.»
L’année des nouveautés
Les rencontres s’étaleront sur quatre jours plutôt que sur les trois habituels. «Le jeudi, il y aura un tournoi qui permettra à des joueurs et joueuses non classés dans les quinze meilleurs européens d’essayer de décrocher les deux dernières places dans le Top 16, explique l’ancien champion vaudois. Autre subtilité: il sera possible de présenter plus de deux joueurs d’un même pays, ce qui n’était pas le cas auparavant.»
Ils seront deux à défendre les couleurs du drapeau helvétique: Rachel Moret, 35 ans, qui s’était qualifiée pour les JO de Tokyo en 2020 et Chaitanya Vepa, 20 ans, un jeune espoir. «Si la Suisse est encore un peu à la traîne, la relève se profile», signale Philippe Von Beust. À noter également: une seule table sera au centre de l’attention des spectateurs pour améliorer les conditions de jeu. «Avant, nous avions deux tables en simultané dans l’aire de jeu, ce qui était parfois embêtant, car on applaudissait un point, tandis que d’autres joueurs continuaient leur match.»
Si depuis ses débuts, en 1971, l’Europe Top 16 (anciennement Top 12) se déroulait chaque année dans des villes différentes, elle s’épanouit à Clarens depuis sept éditions (et cela continuera jusqu’en 2027), au grand bonheur des pongistes qui sont accueillis au Montreux Palace et ne se lassent pas du Léman. «Avant cela, on devait convaincre les joueurs de participer. Maintenant, ils viennent d’office, se réjouit Philippe Von Beust. Certains ne prennent pas la navette de l’hôtel. Ils préfèrent marcher le long du lac, tranquilles, pour se rendre au match ou à l’entraînement. Par exemple l’Allemand Timo Boll, l’ancien numéro un mondial, une sorte de Federer du tennis de table, aujourd’hui à la retraite, adorait venir à Montreux où il pouvait se balader incognito.»
www.top16montreux.com
CCB Europe Top 16 Cup Montreux, Salle Omnisport du Pierrier, Clarens,
du 20 au 23 février.
