Quelques centimètres de neige subsistent sur les berges du lac. Ici à Taney, à 1’400 mètres d’altitude, l’eau translucide reflète les silhouettes des cimes blanches et des conifères. C’est dans ce décor alpin que Sébastien, Marion, Nathalie et Krista retirent leurs couches et enfilent leurs costumes de bain. Le lac a presque la même température que l’air ambiant, quelques degrés à peine. Mais pas de quoi décourager ces adeptes du bain froid.

Depuis 2019, Sébastien Haemmerli et Marion Gabioud, fondateurs et instructeurs à «bainfroid.ch», organisent des initiations dans le Léman à Vevey, Lausanne et Genève mêlant techniques de respiration, régulation du système nerveux et méditation. Mais aujourd’hui, ils prennent de l’altitude pour une sortie récréative, accompagnés de Nathalie et Krista, deux novices initiées par Bainfroid.ch en mars 2025. «Ça nous a motivées! Depuis, on essaie de se baigner une fois par semaine dans le Léman. On n’a encore jamais essayé dans un lac de montagne, mais on aime tester de nouvelles choses, exprime avec enthousiasme Nathalie. Je trouve dommage que les gens n’explorent pas leur plein potentiel.»

Chaussons aux pieds et bonnet de natation vissé sur la tête, Krista est la première à se lancer. Un pied après l’autre, son corps est désormais immergé et un petit cri d’euphorie s’échappe. Les autres la rejoignent et partagent son excitation. «On se sent vivants!», s’exclame Krista.

Malgré l’habitude, Sébastien Haemmerli frissonne, lui aussi. «Ça faisait longtemps que je ne l’avais pas fait dans une eau si froide, ça revigore», lance-t-il. Massothérapeute de profession, il revient sur ce qui l’a poussé à se jeter à l’eau. «En 2015, après un accident de natation, je faisais des crises de panique dans l’eau. Une amie m’a encouragé à pratiquer le bain froid dans le lac, et j’ai découvert que ces crises cessent complètement à ces températures. J’ai compris la puissance du froid!» Formé selon la méthode du fondateur de l’hydrothérapie – l’abbé Kneipp – et inspiré par les apnéistes, il estime que le froid fait partie de notre nature. «Il est pratiqué depuis toujours, ne serait-ce que parce que l’eau chaude du robinet est un confort arrivé dans les années 60.» Sa règle d’or pour les initiants: écouter son corps et respecter ses limites. Car si cette activité en altitude nécessite des précautions pour le corps (voir encadré), elle implique aussi de tenir compte de son impact sur l’environnement.

Perturbation d’un biotope fragile

Les lacs de montagne étant des écosystèmes fragiles, la baignade peut en effet perturber leurs équilibres naturels. Certaines Communes ont d’ailleurs pris des mesures, afin de préserver leurs biotopes uniques. C’est le cas d’Evolène, où la baignade est désormais déconseillée dans le célèbre lac bleu d’Arolla, qui attire chaque année des milliers de randonneurs.

Après avoir observé des changements de couleur de l’eau, un panneau informe les visiteurs depuis cet été. «Le piétinement régulier des rives, qui sont des milieux particulièrement sensibles, peut avoir un impact sur la végétation et les espèces rares qu’elles abritent», relève le biologiste Yann Clavien. Ce chef de la section Nature et Paysage à l’État du Valais souligne également que les produits exogènes, comme la crème solaire ou les résidus de produits de lessive, altèrent la qualité de l’eau. «Tout est une question de proportion, nuance-t-il. Quelques baigneurs ne posent pas forcèment de problème. Mais depuis la pandémie, la fréquentation de certains lacs de montagne a largement augmenté. Ces questions de réglementation ne se posaient presque pas auparavant, seulement dans des cas très particuliers.»

De plus, il distingue les effets de la baignade selon la saison. «L’impact en hiver est probablement moindre, car on est hors période d’activité de la faune», estime-t-il tout en rappelant le principe de précaution.

Sensibiliser plutôt qu’interdire

Bien que Taney soit un site inscrit à l’Inventaire fédéral des sites de reproduction de batraciens d’importance nationale, la baignade y est autorisée. «De par sa superficie, les substances sont plus diluées que dans un petit lac comme Arolla», soutient le scientifique valaisan. Ce dernier, ainsi que la Commune de Vouvry, envisagent des mesures de préservation. «Des gouilles pour batraciens ont déjà été aménagées en tant que biotopes de substitution, mais il se pourrait que d’autres précautions soient prises si l’on observe une quelconque dégradation. Notre priorité reste l’information et la sensibilisation. Des panneaux supplémentaires ou un garde du site sont envisageables», explique Yann Clavien. Des décisions seront prises lors de la prochaine séance de commission, le 5 janvier 2026.

De leurs côtés, les baigneurs Sébastien et Marion se montrent attentifs à ces questions écologiques. «Nous, les adeptes de bains froids sommes très sensibles à notre environnement, étant donné que notre pratique en dépend.» Sensibilisés à ces impacts, ils ont depuis renoncé au lac d’Arolla et privilégient les lacs artificiels, comme le Lioson aux Mosses. «On fait en sorte de minimiser notre impact, en évitant les zones où il y a peu d’eau, on ramasse nos déchets et on ne met pas de crème solaire, assure Sébastien. Moi-même, je me baigne peu dans les lacs de montagne, parce que j’ai des réticences. Je favorise les rivières» Il plaide aussi pour une meilleure législation. «Parfois, on appelle les gardes-faune et ils ne sont pas en mesure de nous dire si la baignade est autorisée ou pas. Il faut que ça change», conclut-il.

Chaque plongeon dans un bassin d’eau glacée requiert évidemment de la prudence pour soi, mais aussi pour les autres habitants de ce biotope.