Et si la laine de mouton pouvait ralentir la fonte des glaciers ?

Nos glaciers fondent à un rythme toujours plus alarmant. Cet été caniculaire a encore accéléré le phénomène, contribuant notamment à la disparition de glaciers emblématiques, comme celui de la Bella Tola, dans le Val d’Anniviers (VS). En deux décennies, les glaciers suisses ont perdu 40% de leur masse totale, tandis que quelque 1’000 petits glaciers ont entièrement disparu. 

Face à ce constat, des bâches sont déployées sur certaines zones depuis une vingtaine d’années. Pas dans un but de les sauver, mais de ralentir la fonte estivale. En réfléchissant une partie du rayonnement solaire et en limitant les échanges de chaleur, elles peuvent réduire la fonte localement de 50 à 70%. 

Mais leur composition en matière synthétique soulève des enjeux environnementaux. À force d’usure, des fibres de ces couvertures se désagrègent et libèrent des particules fines dans l’environnement et la glace, qui peuvent ensuite rejoindre les eaux de fonte et le cycle de l’eau. Pour limiter cet impact, Summit Foundation, organisation environnementale basée à Vevey, a lancé «Keep it Wool» en collaboration avec l’Université de Lausanne (UNIL). 

Depuis l’an dernier, le projet teste une alternative naturelle, locale et biodégradable: la laine de mouton. «Si on le fait, autant le faire bien et de la manière la plus durable», souligne Timothée Steiner, chef de projet et collaborateur scientifique à Summit Foundation. 

De la laine chablaisienne

En juin, trois bâches de 100 m² ont été installées sur le glacier de Tsanfleuron. Deux prototypes en laine, de densités différentes, y sont testés en parallèle d’une bâche classique en géotextile synthétique, afin d’en comparer l’efficacité.

Pourquoi avoir choisi de la laine? D’abord parce qu’elle est largement sous-utilisée. Jusqu’à 70% de la laine produite en Suisse serait gaspillée. Ensuite pour ses propriétés isolantes et thermorégulatrices. «Contrairement à ce que l’on peut penser, la laine ne va pas réchauffer comme un pull le fait en hiver. L’effet inverse va se produire. Grâce à ses capacités isolantes, elle permet au contraire de conserver le froid du glacier.» 

Le projet vise aussi à rapprocher les différents acteurs de la filière. La laine utilisée provient en partie de Collombey-Muraz, tandis que la fondation a notamment collaboré avec la Filature de l’Avançon de Bex. La confection des bâches a, elle, été confiée à l’entreprise suisse-allemande Fisolan AG. 

Des résultats préliminaires prometteurs

À l’approche de l’hiver, les étudiants du Centre interdisciplinaire de recherche sur la montagne (CIRM) de l’Université de Lausanne et l’organisation veveysanne vont prochainement retirer les bâches. Elles seront conservées pour être potentiellement réinstallées l’été prochain. En attendant l’analyse des données, les premières observations sont déjà encourageantes. «Les résultats sont très satisfaisants. Pour l’heure, on constate que ça agit comme des bâches géotextiles», indique le collaborateur scientifique. Près de quatre mètres de glace auraient ainsi été conservés sur la zone testée. Un rapport d’étude est attendu d’ici à la fin de l’année, afin de déterminer précisément l’efficacité des prototypes en laine. 

Pour autant, Summit Foundation reste lucide sur la portée de son projet. «Penser qu’on va sauver les glaciers en posant des bâches, c’est faux. Il y a plein d’autres leviers à actionner, surtout agir contre le réchauffement climatique», relève Timothée Steiner avant de préciser que Summit Foundation ne compte pas couvrir l’ensemble des glaciers.

«C’est impossible, seulement 0,02% d’entre eux sont recouverts en Suisse. L’idée, c’est de montrer que là où on le fait, on peut bien le faire. On n’est pas le château d’eau d’Europe pour rien. On a une responsabilité envers ces glaciers de les protéger du mieux qu’on peut.»