La forêt subit de plein fouet les effets de cette année chaude et sèche, non sans risque pour la santé des arbres. | R. Brousoz
Il suffit de lever les yeux vers les coteaux pour les apercevoir, ces vastes taches de rouille qui rongent la forêt. Avec la sécheresse et les canicules à répétition de cet été, c’est peu dire que les arbres paient un lourd tribut. «En termes de coloration ou de chute prématurée de feuilles, c’est plus intense qu’en 2018, et surtout plus précoce», constate Yann Vitasse, chercheur à l’Institut fédéral sur la forêt, la neige et le paysage (WSL). «Même sur les versants nord, la forêt s’est teintée de brun depuis quelques semaines.»
Victime numéro un de ces conditions extrêmes: le hêtre, l’espèce feuillue qui domine nos forêts de basse altitude. «Cette perte très précoce du feuillage raccourcit considérablement leur saison de croissance. Parfois, elle pourrait même être le signe de coupures de l’alimentation en eau de certaines branches. Il faut donc s’attendre à ce que de nombreux hêtres démarrent le printemps 2027 affaiblis et plus vulnérables à de nouveaux stress», prévient le scientifique.
Dans ce rude contexte, certaines essences comme le bouleau ou le tilleul ont le «réflexe» de perdre leurs feuilles avant que les dommages ne soient irréversibles. «Ils interrompent leur cycle et se mettent en mode survie pour attendre l’année prochaine.» Le hêtre, lui, n’a a priori pas cette stratégie et tente de préserver son feuillage au maximum.
Gare aux cassures
Sur le terrain, le souci immédiat des gestionnaires de forêt, c’est la sécurité du public. «Le hêtre peut sécher très vite et devenir cassant», souligne Maxime Roth, garde-forestier du Groupement forestier de la Veveyse. Qui précise que d’autres essences plus résistantes, comme le chêne, peuvent aussi subir des «cassures de chaleur». «Juste avant août, nous avons terminé nos habituels contrôles sécuritaires sur les places de pique-nique et les bancs. Mais dans ces conditions, il est possible que nous devions à nouveau les effectuer en automne.»
Même préoccupation dans le Chablais valaisan, où les forêts sont elles aussi à la peine. «Avant, on pouvait dire si tel ou tel arbre était dangereux, relève Gilles Delaloye, directeur du Triage forestier du Haut-Lac. Mais là, ça devient impossible. Malgré notre expérience, nous n’arrivons plus à estimer ce qui va tenir ou non. L’autre jour, j’ai vu une grosse branche tomber sans raison apparente dans la châtaigneraie de Saint-Gingolph. Il n’y avait pas un brin de vent.»
Des événements devenus si aléatoires que lorsqu’on l’interroge sur le niveau de risques d’une balade dans les bois, il ne se prononce tout simplement plus. «De manière générale, il n’est pas rare que les gens nous consultent. Des enseignants veulent parfois savoir s’ils peuvent aller faire l’école en forêt. Mais là, c’est tellement imprévisible que l’on n’ose plus rien dire.»
La semaine dernière, la Suva mettait justement en garde contre les chutes spontanées de branches, voire de cimes entières.
La diversité, c’est la clé
Outre la sécurité des usagers, ce sont aussi les services assurés par la forêt qui sont au cœur des préoccupations. «Si de tels épisodes se répètent, il faudra s’attendre à un fort taux de mortalité parmi les arbres dans les années à venir, dit Maxime Roth. Cela pourrait impliquer une baisse de protection contre les dangers naturels et une perte de rendement pour le secteur du bois.»
«C’est pour ça que l’on encourage les propriétaires publics ou privés à adapter la sylviculture aux changements climatiques et autres événements extrêmes», poursuit-il. Ce qui passe notamment par un rajeunissement des forêts et la favorisation d’essences plus résistantes. «Bien sûr, cela a un coût, mais des aides étatiques sont prévues.»
Le scientifique Yann Vitasse souligne: «Le maître-mot, c’est la diversité. En termes d’essences, de diversité génétique et d’étagement de la végétation. Plus on l’augmente, plus la forêt dans son ensemble a des chances de se remettre rapidement des événements climatiques extrêmes.»
