Une championne qui préfère garder la tête froide

N’allez surtout pas lui dire qu’elle est double championne du monde. «Ce n’est pas tout à fait ça», nuance Sabine Novello, avec l’air de la personne modeste que l’on bouscule un peu. Et pourtant, la Veveysanne de 53 ans est l’auteure d’un sacré exploit. En janvier dernier, la nageuse Master Filière B du Vevey Natation Riviera a décroché deux médailles d’or dans le bassin de Molveno: les meilleurs chronos pour le 50 m et le 100 m brasse dans la catégorie 50-54 ans. 

Ce que l’on n’a pas encore précisé, c’est que lors de cette compétition, la température de cette piscine extérieure du Trentin italien ne dépassait pas les… 2 degrés. Normal, puisqu’il s’agissait de la sixième édition des Championnats du monde de natation en eau glacée, qui réunissait quelque 700 athlètes venus de 35 pays. La Vaudoise était l’une des 17 membres de la délégation helvétique.

Grâce au surf 

La nage en eau glacée, cette maman de deux grands garçons et dessinatrice en bâtiment de métier y est arrivée un peu par hasard. «Il y a une dizaine d’années, toute la famille s’est mise au surf, explique-t-elle. Pour ce sport, il faut des bras, alors on a commencé la natation. Et puis un jour, une copine a proposé que l’on nage toute l’année dans le lac.» Depuis, Sabine Novello s’élance tous les dimanches matin avec d’autres téméraires dans les eaux du Léman. 

Au début simple plaisir, cette habitude s’est peu à peu transformée en véritable addiction. «Quand je vois le lac, je n’ai qu’une envie, c’est d’aller dans l’eau. Et plus les conditions sont rudes, plus ça m’attire!», sourit la quinquagénaire, qui précise qu’elle ne s’entraîne jamais seule et toujours équipée d’une bouée. «Le plus important, c’est de s’écouter.» 

Et le froid dans tout ça? Loin d’être un obstacle, bien au contraire. «Ça ne m’a jamais tourmentée, assure Sabine. Déjà petite, quand on partait en randonnée, j’adorais tremper mes pieds dans les torrents. Et en camp scout, je n’avais aucun souci pour me laver les cheveux dans les rivières.» 

De là à se retrouver sur la ligne de départ d’une compétition internationale, il y avait encore un pas. Que la Vaudoise a franchi sans vraiment oser y croire. «Je me suis inscrite et quand j’ai été prise au sein de l’équipe suisse, je suis devenue blanche, confie-t-elle. C’était impressionnant!» Avec la complicité de son mari Eligio, co-président du Vevey Natation Riviera, elle poursuit ses entraînements en piscine et dans le lac, son époux jouant le rôle du «lièvre». 

Eau plus froide que le lac

Et puis arrive ce mercredi 15 janvier. À coups de masses et de pelles, l’équipe technique vient de libérer la piscine de Molveno de son épaisse gangue de glace. Les compétitions peuvent débuter. Après un contrôle du cœur – passage obligé pour tous les athlètes – Sabine Novello est au départ de sa première course, le 50 mètres brasse. «Je n’avais pas de pression particulière, je trouvais déjà bien de pouvoir y participer.»

Détail qui n’en est pas un, la nageuse s’apprête à plonger dans une eau qui, on l’a dit, avoisine les 2 degrés. Plus froid que les 6 degrés du Léman en hiver. «Avec l’adrénaline, je n’ai pas senti la différence», dit-elle. Son corps, lui, ne s’y trompera pas. «J’ai eu comme un coup de frein, il a fallu que je réagisse.» 

Le sursaut est salutaire puisque 45 secondes et 66 centièmes plus tard, elle est la première des concurrentes à toucher l’autre extrémité du bassin, et par là même, à accrocher une médaille d’or à son cou. «Je ne me suis pas rendu compte tout de suite de ce qui m’arrivait, c’est mon entourage qui m’en a fait prendre conscience!» Trois jours plus tard, le samedi, elle réitère l’exploit sur 100 mètres. «Il y avait plus d’attentes, donc j’étais un peu plus tendue.»

Si aujourd’hui la Veveysanne dit encore être en train de «déguster» sa double victoire, certains la voient déjà sur la ligne de départ lors des prochains Championnats du monde 2026 qui auront lieu en Finlande. «C’est encore en réflexion», commente l’intéressée. C’est qu’à la foule et à la lumière des grands raouts sportifs, Sabine Novello préfère encore la compagnie dominicale des amis et des cygnes, le long des froids rivages du Léman.